Das Haustier der Volksstämme Lapplands lebt in großen, umherziehenden Herden in Skandinavien, Grönland, Spitzbergen, Island, Nordamerika und Sibirien. Die Rentierherden unternehmen riesige, bis zu 5000 Kilometer weite Wanderungen. Sie ernähren sich pflanzlich von Blättern, Kräutern, Pilzen und von Flechten, die sie von Baumrinden und vom Laub abäsen. Zu den natürlichen Feinde gehören Vielfraße, Wölfe, Rotfüchse und Luchse, aber auch Parasiten wie Stechmücken oder Fliegenlarven setzen den Rentieren immer wieder zu. Die meisten Rentierherden Skandinaviens bestehen aus gezüchteten Tieren, nur noch selten kommt dort das echte Wildrentier vor (siehe Foto oben, Hardangerfjord Norwegen). In Kanada ist das Rentier als Karibu bekannt. 
  
In der Paargunszeit im Oktober sammeln die männlichen Tiere einen weiblichen Harem um sich herum. Sie paaren sich mit mehreren Weibchen. Nach etwa acht Monaten Tragezeit bringen die Weibchen ein einziges Renkalb im Mai oder Juni des folgenden Jahres zur Welt. Schon eine Stunde nach der Geburt läuft es der Mutter hinterher. Es ist nach zwei Jahren erwachsen. Eine große Zahl an Jungtieren fallen Fressfeinden zum Opfer. Der Mensch schätzt schon seit der Steinzeit das magere Fleisch und das Fell des Rentiers. Daher erfolgte schon früh eine Domestikation durch Zucht.