Die Dreizehenmöwe ist etwas größer als eine Lachmöwe, aber deutlich kleiner als eine Silbermöwe. Männchen und Weibchen sind im Prachtkleid gleich gefärbt. Im Prachtkleid erscheinen der Mantel, der Rücken, die Schulter- und Deckfedern grau, während der Rest – mit Ausnahme der schwarzen Flügelspitzen – weiß ist. Im Schlichtkleid erscheint der Hinterkopf grau, und ein halbmondartiger Ohrfleck ist vorhanden. Die kurzen Beine und die Füße sind anthrazitgrau bis schwarz. Die Hinterzehe ist zurückentwickelt, nur die drei Vorderzehen sind gut ausgeprägt. Der deutsche und der lateinische Name sind nach diesem Merkmal benannt. Ein weiteres typisches Merkmal ist der gelbe Schnabel, aus dem die Dreizehenmöwe häufig ihre rote Zunge herausstreckt. Bei der Futterübergabe rufen die Möwen ihren Ruf, der in etwa klingt wie der englische Name „Kittiwake“. Im Jugendkleid hat die Möwe ein schwarzes Nackenband und einen Längsstreif am Flügel.

Dreizehenmöwen bevölkern die Felswände in Nord- und Nordwesteuropa. Die großen Kolonien umfassen mehr als 10000 Vögel. Die einzige Kolonie Mitteleuropas befindet sich in Helgoland. Die Möwen bauen Nester auf Felssimse und schichten dabei Pflanzenmaterial kunstvoll zu einem Haufen. Schlamm und Algen verkitten das Nest, im Inneren wird es mit Federn ausgekleidet. Das Weibchen legt meistens zwei Eier, das Brüten wird von beiden Eltern abwechselnd vorgenommen. Die Möwe sucht auf dem Meer nach Nahrung, sie schnappt Fische und Krebse von der Wasseroberfläche oder bei Sturzflügen in das Wasser. Sie kann auch bei stürmischem Wind jagen. Die Beute wird verschluckt und vorverdaut. Wenn ein Elternteil zum Nest zurückfliegt, ertönt der typische Ruf, die Nahrung wird hervorgewürgt und dem im Nest sitzenden Partner übergeben. Dieser füttert dann damit die Küken. Die ganz jungen Dreizehenmöwen können nur diese vorverdaute Nahrung fressen.

Die Dreizehenmöwen bevölkern zur Brutzeit die Küsten des Atlantiks, von Portugal bis nach Spitzbergen. Nach der Brutzeit fliegen die Dreizehenmöwen aufs Meer hinaus und leben auf der Hochsee. Manche erreichen dabei sogar Neufundland. Auf dem offenen Meer machen ihnen die anderen Möwen und der Skua das Futter nicht streitig. Im Winter wandern die Dreizehenmöwen auch südwärts, teilweise bis zu den Azoren oder ins Mittelmeer. Früher wurden die Dreizehenmöwen intensiv bejagt, vor allem die Flügeldeckfedern waren als Mode-Accessoire begehrt. Heute droht von Ölverschmutzungen eine Gefahr. Zur Fütterung der Jungtiere im Nest benötigen die Dreizehenmöwen Sandaale. Finden sie diese nicht in ausreichender Menge, ist der Bruterfolg in Gefahr.


Bilder zur Dreizehenmöwe