Das charakteristische Merkmal des Alpenbirkenzeisigs ist die rote Stirn, die an ein kleines Flämmchen erinnert. Der dunkle Kehlfleck und die zwei hellen Flügelbinden sind weitere Merkmale dieses Finken. Beim Männchen erscheint Brust und Bürzel im Sommer leicht rosarot. Im Flug ertönt ein Ruf, der in etwa wie ein "Tschätt-tschätt-tschätt" klingt. Im Vergleich zum gewöhnlichen und sehr ähnlichen Birkenzeisig Carduelis flammea ist der Alpenbirkenzeisig etwas kleiner. Man kann ihn aber kaum von diesem unterscheiden.

Alpenbirkenzeisige fressen die kleinen Samen von Birken oder Erlen. Bei der Nahrungssuche sind sie wahre Kletterakrobaten. Sie hängen oft kopfüber an Zweigen und kommen dadurch an Stellen, die nur ihnen vorbehalten sind. Ihr Nest bauen sie mit Vorliebe in den Lärchen. Das Nest wird mit Zweigen überdacht. So ist es nach oben gut getarnt und vor Schneefällen geschützt. Alpenbirkenzeisige gelten als Teilzieher.