Der Erlenzeisig ist ein kleiner, gelbgrüner Fink mit schwarzer Kopfhaube. Die Weibchen sind deutlich weniger grüngelb gefärbt. Im Jugendkleid fehlt die schwarze Kopfzeichnung vollständig. Der Gesang des Männchens ist ein schnelles Gezwitscher, das mit einem gedehnten Kreischlaut endet. Im Flug lässt sich ein dünnes "Diäh" als Ruf vernehmen.

Erlenzeisige nisten weit oben in den Fichten. Die Jungvögel werden mit den heranreifenden Fichtensamen gefüttert. Die erwachsenen Zeisige dringen mit ihren geschlossenen Schnäbeln in die Samenschuppen der Fichtenzapfen ein und öffnen diese danach. Im Winter stellen die Zeisige ihre Nahrung um und ernähren sich hauptsächlich vom Samen der Erle. Sie ziehen Richtung Süden in erlenreiche Sumpfgebiete und Flussuferlandschaften. In solchen Gegenden trifft man manchmal hunderte von Zeisigen in einem Trupp an.