Die Prachteiderente ist eine große, auffällig gefärbte Meeresente. Das Männchen zeigt im Prachtkleid einen blaugrauen Kopf mit großem orange-roten Stirnhöcker und schwarzer Umrandung, der weiße Brustbereich kontrastiert zum schwarzen Rücken. Im hinteren Bereich finden sich ein schmales, weißes Seitenband und ein runder weißer Fleck am Bürzel. Das Weibchen ist bräunlich und stark gesprenkelt, wodurch es gut getarnt ist. Im Winter und im Schlichtkleid sind die Farben matter. Die Stimme des Männchens ist ein tiefes, trompetendes „Ahuu“. Die Flügelspannweite einer erwachsenen Prachteiderente beträgt 95 bis 105 Zentimeter, das Gewicht 1,2 bis 2 Kilogramm.

Prachteiderenten brüten an arktischen Küsten in Grönland, Nordamerika, Spitzbergen und Sibirien. Sie nisten am Boden in Mulden, die mit Pflanzenmaterial und Daunen ausgepolstert werden. Die Daunen sind weniger weich als die der Eiderente, und das Nest wird auch mit weniger Daunen ausgelegt. Daher hat die Prachteiderente für die Daunengewinnung keine Bedeutung. Das Gelege besteht aus vier bis sieben Eiern. Das Weibchen übernimmt die Brut und die Fürsorge für die Jungen. Die Brutdauer beträgt etwas mehr als drei Wochen. Nach dem Schlupf führen die Weibchen die Küken zu nahrungsreichen Flachwasserzonen.

Die Nahrung besteht hauptsächlich aus Muscheln, Krebsen und Weichtieren, die in Tauchgängen erbeutet werden. Die Vögel können mehrere Meter tief tauchen und mit ihrem breiten Schnabel Muscheln vom Meeresboden lösen. Natürliche Feinde sind Raubmöwen, Polarfüchse und Raubtiere, die Eier und Küken erbeuten. Zusätzlich bedrohen Ölverschmutzungen, Jagd und Klimawandel die Bestände. Die Art gilt als besonders empfindlich gegenüber Veränderungen im Lebensraum.